TIME
Alexandra Genova
May 30, 2017
What first drew you to document this subject?
I’ve always had a personal fascination with tourism and recently it’s also become one of my research interests as an artist. I’ve visited a lot of tourist sites across the world – monuments, museums, ruins and the like – and from what I’ve seen, the way the other visitors act is an integral part of the experience. For a long time, I thought that the meandering crowds and tourism infrastructure only took away from the beauty of the sites, but I’ve come to realize the extent to which modern tourism reflects our relationship with other parts of the world, our heritage and our history.
What do you think draws people to take pictures like these?
I think that people, consciously or not, copy those who came before them. Before you visit a tourist site, you already know what it looks like from photos, brochures and other images, and that’s what you want to see. A radical change has taken place in terms of how the sites are photographed – the postcard snapshot is no longer the ideal. It’s hard to say when the shift began, but tourists are no longer passive bystanders; they’ve transformed tourist sites into a sort of fun social-media playground for photography. Tourists are not the only ones responsible for the change – the tourism industry does much to encourage this type of attitude. Tourist sites are now laid out and staged for taking photos, which has become the main attraction.
Rather than taking in the beauty of the pyramids, the photographers’ objective seems to be simply showing that they were there? The people, rather than the pyramids seem to be the focus, what do you make of that?
It’s fair to say that we’re seeing a situation where photography has returned to its original purpose; people view photos as visual evidence, in the same way that explorers would take photos standing atop a snowy summit or beside a lion carcass. What I find both fascinating and worrying about this state of affairs is that the pyramids have been reduced to a symbol, a background for a performance. Places like that have been depicted in so many images that they are no longer actually seen. Simply gazing at them or using your imagination has become an unfulfilling chore. These sites have become enshrined in the culture to such an extent that they are now only an idea, a fixed element that is quasi-virtual. The poses are a sort of acculturated universal language that reflects a desire to interact with sites in a physical way.
Can you pinpoint when tourism photography became so ego-centric?
The advent of smartphones, social networks and selfie sticks has obviously played a role. The devices used by tourists are conducive to this sort of photography. There are no adjustments, focusing or what have you – the act of taking a photo is so deeply ingrained that people do it without even thinking. It could be said that the part of one’s ego that went into taking a photo has moved to the other side of the lens. In the images that I collected on the Internet, you can see that this phenomenon affects all cultures. I think that tourism photography also mirrors our globalized world, in which everyone is the focal point of their own world.
Do you think this is a reflection on an increasingly narcissistic society?
Not necessarily. We are more egocentric but I don’t think we’re more narcissistic than in the past, but modern means of communication bombard us with these types of images in the public domain. When you look at photographs from the early 20th century, it’s striking to see how well-heeled European travelers considered it tasteful to pose with an umbrella on a camel. Rather than narcissism, I think this says a lot about our relationship with otherness and foreign lands, with the “exotic.”
How has photography’s relationship with tourism changed in recent years?
In the past, taking photos and looking at them were separate activities. Now they’re shared instantly. That has a major impact on tourists’ behavior – they perform all sorts of tasks to interact with people thousands of miles away. Photography is no longer a means of focusing on and interpreting your surroundings; it’s an activity that takes us out of the moment and what we’re experiencing. Tourism and photography are inextricably linked, to the point that, together, they are creating their own space for images, which is transforming the real world into a mere backdrop. Take, for example, hashtags like #kissthesphinx and #touchthepyramids.
How has social media impacted this development?
Social networks are blurring the lines between public and private. Vacation photos are shared more openly as elements in a narrative that portrays a fictional ideal life. The photos are staged, edited and carefully controlled. It’s a form of self-marketing that has a huge influence on how we take photos.
There are lots of tourism destinations that draw the masses to photograph, why you decide to document the pyramids?
I remember very clearly how uneasy I felt during my trip to the Giza pyramids in 2010. The pyramids are monumental, but you can’t see them through all the tourist infrastructure. And when I walked right up close – near enough to touch them – they still felt inaccessible amid the throngs of tourists, street peddlers, buses and camels. That experience and my ethnology studies led me to investigate the topic further, but from an artistic angle. I collected images and produced a video, installations and silkscreen prints that question the reality of a site that seemed to be an “authentic fake,” to borrow a term from Umberto Eco, who forged the concept of “hyperreality” with Jean Baudrillard.
The iPhone is now considered to be the most popular camera, what are your thoughts on the democratization of photography?
I think that the democratization of photography is contributing to the disappearance of reality and ushering in a world where images signify more than what they depict. In my view, it’s a very dangerous development, because our reference points are set in our minds and our memory is becoming more visual than tangible. Like Baudrillard : "Henceforth, it is the map that precedes the territory — precession of simulacra — it is the map that engenders the territory and if we were to revive the fable today, it would be the territory whose shreds are slowly rotting across the map." We no longer have an organic relationship with our environment; we interpret the world using the very tools that separate us from it. The image feed produced each day has become unintelligible and soon algorithms alone will be able to make sense of it. I think we need to seize control of this visual material and rethink our habits, to avoid becoming estranged from the world.
What do see you as being the most profound changes in photographic practices?
The moment when cameras began to turn around to look at their owner rather than the outside world, which has become a background – a wallpaper – for our performances.
Qu’est-ce qui vous a amené à traiter de ce sujet ?
Le tourisme est un sujet qui m’a toujours personnellement interpelé et plus récemment c’est devenu un terrain d’investigation artistique. J’ai visité de nombreux sites dans le monde - monuments, musées, ruines et vestiges - et j’ai constaté que le comportement des autres visiteurs est une partie indissociable de l’expérience. Longtemps, j’ai considéré que la déambulation de ces foules et le dispositif touristique polluent la beauté des lieux, comme beaucoup de personnes j’imagine, je rêvais d’être seul sur le site. Puis, au delà de la critique, j’ai fini par réaliser à quel point ces pratiques touristiques sont révélatrices de notre rapport à l’ailleurs, au patrimoine et à l’histoire.
D’après vous, qu’est-ce qui invite les gens à prendre des photos comme celles-ci ?
Que ce soit conscient ou non, je crois que les gens reproduisent le comportement de ceux qui les ont précédés. Avant de découvrir un site touristique on en connaît déjà l’aspect grâce à des photographies, des brochures ou autres visuels et c’’est ce que l‘on désire découvrir. En termes de représentation, il y a eu un changement radical : la carte postale n’est plus la vue idéale du site. Il est difficile de dire quand cela a commencé mais les touristes ont cessés d’être passif pour transformer la visite en une expérience fun où le site est une sorte de playground. Ce type de photographie s’est imposé comme une pratique virale du lieu. Ce ne sont pas seulement les gens qui sont à l’origine de cela, l’industrie touristique encourage largement ces comportements. Les espaces touristiques sont désormais agencés et scénographiés pour produire des photographies, ils sont quasiment dédiés à cela.
Plutôt que de saisir la beauté des pyramides, l'objectif des photographes semble être simplement de montrer qu'ils étaient là ? Les gens, plutôt que les pyramides, semblent être le point de mire, qu'en pensez-vous ?
Il est juste de dire que dans ce contexte la photographie est ramenée à sa vocation originelle, elle est considérée par les gens comme une preuve de leur présence. De la même manière que les premiers explorateurs se prenaient en photo sur un sommet enneigé ou coté d’une carcasse de lion. Ce qui me fascine et m’inquiète dans ces pratiques, c’est que désormais les pyramides ne sont plus qu’un symbole, un fond devant lequel se performer. Dans l’excès de leur représentation elles finissent par ne plus être vue. Simplement les contempler et faire travailler son imagination apparaît aujourd’hui comme une activité ennuyeuse ou incomplète. La sanctuarisation du patrimoine est telle que le patrimoine est désormais une idée, un élément figé qui devient presque virtuel. Ces poses sont une sorte de langage universel acculturé qui exprime une volonté d’interagir avec le site mais de façon corporelle.
Pouvez-vous préciser à quel moment la photographie touristique est devenue aussi égocentrique ?
Smartphone, réseaux sociaux et selfie stick y sont évidemment pour quelque chose. Le matériel qu’utilisent les touristes invite à faire ce style de photographies, pas de réglages, de mise au point, ou que sais-je, l’acte photographique est tellement évident désormais qu’il s’oublie. On pourrait penser que la part d’égo qui résidait dans la production de la photographie s’est déplacée devant l’objectif. Dans les images que j’ai collectées sur internet on peut remarquer que ce phénomène touche toutes les cultures. Je crois que la photographie de tourisme montre aussi un monde globalisé où chacun est le centre de son propre monde.
Pensez-vous qu'il s'agit du reflet d'une société de plus en plus narcissique ?
Pas forcément, je ne crois pas que nous soyons plus narcissiques que par le passé, mais les moyens de communication qui sont désormais les nôtres nous confrontent en permanence à ce type d’images. Si l’on consulte des photographies du début du 20 ème siècle, il est frappant de voir que poser sur un chameau avec une ombrelle était de bon gouts pour les voyageurs européens fortunés. Plus que narcissique, je crois plutôt que c’est révélateur d’un rapport à l’altérité, à l’ailleurs et de fait à l’exotique.
Comment la relation de la photographie au tourisme a-t-elle évolué ces dernières années ?
Par le passé, il y avait le moment de faire les photographies et celui de les regarder. Maintenant, elles sont instantanément partagées. Cela a un impact majeur sur le comportement des visiteurs qui réalisent toutes sortes de tâches pour interagir avec des personnes qui se trouvent à des milliers de kilomètres. La photographie n’est plus un moyen de se concentrer sur l’espace et de le lire, elle est une activité qui nous rend absent à notre présent et à ce que l’on est en train de vivre. Tourisme et photographie sont tellement indissociables qu’ils façonnent les espaces pour faire l’image. Ils opèrent un changement du réel et ils le transforment de plus en plus en décor. Par exemple, ils existent aujourd’hui de nouvelles références : #kissthesphinx ou #touchthepyramids.
Quel a été l'impact des réseaux sociaux sur cette évolution ?
La frontière entre public et privé tend à disparaître avec les réseaux sociaux et les photographies de vacances sont de moins en moins de l’ordre de l’intime. Ce sont les pièces d’un storytelling qui nourrit la fiction d’une vie idéale. Les photographies sont mises en scène, éditées et soigneusement contrôlées. C’est une forme de marketing de notre propre personne qui a une influence énorme sur la façon dont nous réalisons nos photographies.
Il y a beaucoup de destinations touristiques qui attirent les foules à photographier, pourquoi vous décidez de documenter les pyramides ?
Je suis allé voir les pyramides de Gizeh en 2010 et je me souviens parfaitement de la gêne qui s’est emparée de moi. Alors que j’étais devant les pyramides, assez proche pour les toucher, elles demeuraient inaccessibles. Elles sont monumentales mais on ne les voit plus à cause de l’infrastructure touristique, on déambule avec des milliers de personnes au milieu de vendeurs ambulants, d’autobus et de chameaux. A partir de cette expérience personnelle et de ma formation d’ethnologue j’ai décidé d’enquêter sur ce sujet mais avec une approche artistique. J’ai collecté des images, réalisé une vidéo, des installations ou des sérigraphies pour questionner la réalité d’un site qui m’est apparu comme un faux authentique selon les mots de Umberto Eco et qui nous plonge dans le concept d’hyperréalité.
L'iPhone est maintenant considéré comme l'appareil photo le plus populaire, que pensez-vous de la démocratisation de la photographie ?
Je pense que la démocratisation de la photographie participe d’une disparation de la réalité et nous entraîne dans un monde ou l’image signifie plus que ce qu’elle représente. C’est à mes yeux un vrai danger car nos références sont figées et notre mémoire s’appuie de plus en plus sur le visuel. La relation que nous avons à l’environnement n’est plus organique mais nous pesons le monde au travers d’outils qui nous en sépare. Le flux d’image produit chaque jour n’est plus intelligible et il le sera bientôt uniquement par des algorithmes, je crois qu’il est nécessaire de s’emparer de cette matière et d’interroger nos automatismes pour ne pas devenir étranger au monde.
Quels sont, selon vous, les changements les plus profonds dans les pratiques photographiques ?
Le moment ou l’appareil photographique a fait volte-face pour regarder celui qui le tient et non plus ce qu’il voit. Le monde est devenu un arrière plan, un papier peint, devant lequel on se performe.
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